Дикки беззаботно скакала по палубе, перепрыгивая с одной ножки на другую. Навстречу ей шли двое. Одного из них девочка знала хорошо — это был учёный Аквариус, долговязый и немного нескладный человек. По тому, как он размахивал руками и что-то быстро доказывал спутнику, было ясно: спор идёт нешуточный.
Собеседник же был Дикки совершенно незнаком. Как такое вышло, она не понимала — ей казалось, она уже знает на судне каждого. Незнакомец был невысоким толстячком с огромной окладистой бородой. Одетый в короткие шорты, он походил на настоящего морского разбойника — не хватало только чёрной повязки на глазу и кривого ножа за поясом! Дикки прыснула, но вовремя прикрыла рот ладошкой.
Выглядела парочка и впрямь уморительно. Аквариус даже в такую жару не снимал чёрный костюм и белую рубашку с галстуком. Полы его пиджака развевались на ветру, открывая заткнутый за ремень блокнот, с которым учёный никогда не расставался. Где бы он ни был, он постоянно что-то туда записывал. А если блокнота под рукой не оказывалось, Аквариус делал пометки прямо на манжетах рубашки, за что вечно получал нагоняй от мадам Кокошкиной, которой потом приходилось отстирывать эти «учёные каракули».
Дикки остановилась в надежде разузнать, о чём же они так жарко спорят. Когда мужчины поравнялись с ней, она вежливо поздоровалась и даже сделала небольшой реверанс. Но спорщики прошли мимо, не удостоив её даже взглядом — так они были увлечены своей беседой.
Дикки такое невнимание обидело. Она уже хотела пожаловаться Ворчуну на подобное невежество, но пёс всё понял без слов. Он пару раз грозно гавкнул и так крепко вцепился Аквариусу в брючину, что тот едва не потерял равновесие.
— Ой, Ворчун! — воскликнул Аквариус, едва не потеряв равновесие. — Ты чего это на людей бросаешься?
Заметив наконец Дикки, учёный искренне удивился:
— Дикки, здравствуй! Ты откуда явилась, прелестное создание?
Толстячок тем временем внимательно изучал девочку, забавно приподняв очки рукой. «И зачем их носить, если они только мешают смотреть?» — промелькнуло в голове у Дикки.
— А-а, вот и наш «заяц»! Наслышан, наслышан! Что ж, давайте знакомиться: Виталий Константинович! — Профессор радушно протянул Дикки руку.
Девочка осторожно пожала ладонь незнакомца и вопросительно взглянула на Аквариуса.
— Знакомься, Дикки, это наш глубокоуважаемый Профессор. Прошу любить и жаловать!
— Профессор? — ахнула Дикки. — А я подумала, что вы пират! Очень уж похожи... — она совсем засмущалась.
— Пира-ат! — Громогласно расхохотался Виталий Константинович.
— Ну ты и выдумщица! — со смехом добавил Аквариус. — Это же самый настоящий профессор-химик.
— Химик? — переспросила Дикки. — Вы порох изобретаете?
— Ну, почему же обязательно порох, — улыбнулся учёный, — его и до меня неплохо изобрели. Нет, специальность у меня более прозаическая — изучаю кристаллы. Вот и сейчас еду на конференцию, чтобы прочесть доклад на тему «Кристаллохимия координационных и металлоорганических соединений в сочетании с глубоким кремнийорганическим синтезом в связи с исследованием медно-аммиачных солей гексамолибденметаллатов».
— А-а... Теперь понятно. Чего уж там непонятного... Очень интересная тема, — неуверенно протянула Дикки и, помолчав немного, добавила: — А что, дома такого доклада не нашлось? Обязательно нужно так далеко ехать, чтобы его прочитать?
Аквариус и Профессор снова дружно рассмеялись. Дикки недоуменно переводила взгляд с одного на другого, не понимая, что же такого забавного она сказала.
— Да нет, всё верно, Дикки, — ответил сквозь смех Аквариус. — Только Виталий Константинович едет не для того, чтобы «почитать» книжку, а чтобы выступить с трибуны перед такими же учёными, как он сам, и рассказать о своём открытии.
— Простите меня, милая барышня, — отсмеявшись, сказал Профессор. — Обещаю впредь не пугать почтенную публику непонятными терминами. Раз уж мы с вами попутчики, и если вы обещаете меня не бояться, я готов предложить вам своё покровительство и защиту.
— А у меня уже есть защитник! Вот он — Ворчун!
— Дикки, но ведь я же лучше собаки! — голосом Карлсона из любимого мультика проговорил Профессор. Все снова расхохотались, а Дикки в который раз подумала, какие же замечательные, добрые и весёлые люди собрались на этом судне.
— А позвольте полюбопытствовать, куда такая прелестная особа держит путь? — спросил Профессор. — Тоже на какую-нибудь научную конференцию?
— Нет, не на конференцию, — серьёзно ответила Дикки. Она уже открыла рот, чтобы рассказать про необитаемый остров с кокосовыми пальмами и дикими зверями, где она собиралась жить совсем одна... Но вдруг осеклась. Совершенно неожиданно она поймала себя на мысли: ей больше не хочется одиночества. Ей совсем не хочется уходить с этого корабля, где все стали такими близкими и родными.
— Я... я не знаю, — тихо прошептала Дикки и растерянно замолчала. Аквариус встревоженно посмотрел на неё, крепко сжал её плечо и твёрдо сказал:
— Ничего, Дикки, не переживай. Мы что-нибудь придумаем. Все вместе. Будь спокойна: всё будет хорошо.
Напряжение разрядила Ворошка. Прилетев откуда-то с верхней палубы, она привычно устроилась на плече девочки. Птица с любопытством разглядывала незнакомца, смешно склоняя голову то в одну, то в другую сторону. Особенно её заинтересовали золотистые часы, поблёскивавшие на запястье Профессора.
— Знакомься, Ворош, это — Профессор Виталий Константинович, — представила Дикки учёного своей подруге.
— ПРРРивет, ПРРРессоРРР! — отозвалась Ворошка и в знак приветствия важно захлопала крыльями.
— Вот и познакомились, — улыбнулся Аквариус. — Дикки, пойдёшь с нами? Составишь компанию двум старым ворчунам?
Девочка радостно закивала, и вся компания — включая Ворчуна и Ворошку — отправилась в каюту к Профессору.
— А о чём вы так жарко спорили? — не выдержала наконец Дикки. — Вы даже меня не заметили! Наверное, о чём-то очень важном? О той самой... как её... кристаллизации?
— О нет, Дикки! — воскликнул Аквариус и хитро прищурился. — Мы никак не могли решить великую загадку: что было вначале — курица или яйцо?
— И всего-то? — удивилась Дикки. Она даже хотела обидеться на такую «несерьёзность» учёных мужей, но сдержалась.
— А вы, милая барышня, знаете ответ на этот вопрос? — полюбопытствовал Профессор.
— Конечно, знаю! Что тут непонятного? Ясно же, что сначала было яйцо. Вот и Ворошка — она ведь не сама по себе появилась, а из яйца вылупилась!
— КаРР! — веско подтвердила Ворошка.
— Ну, а яйцо-то кто снёс, а, Дикки? — ехидно подмигнул Профессор.
— Яйцо? — Дикки на секунду задумалась, глядя на притихшую птицу. — Его Ворошкина мама просто откуда-нибудь стащила! Правильно я говорю, Ворош?
— КаРР! — снова подтвердила ворона, поставив жирную точку в извечном споре учёных.